Dragon Ball est l'un des mangas les plus connus et les plus appréciés des années 1990, souvent considéré comme le plus célèbre (en France, la moyenne des ventes est de 140 000 exemplaires vendus pour chaque parution).
Librement inspiré de la légende chinoise Le Voyage en Occident, également traduit saiyuki (西遊記 saiyūki, la légende du voyage vers l'ouest, tout comme le manga Gensômaden Saiyuki) en japonais, le manga raconte l'historie de Sangoku, un petit garçon très doué en arts martiaux, et doté d'une queue de singe (référence au roi des singes de la mythologie chinoise).
L'histoire commence lorsqu'il rencontre Bulma, une jeune scientifique de génie, qui recherche les sept légendaires Dragon Balls. Dispersées à la surface terrestre, ces boules de cristal, une fois réunies permettent l'apparition d'un Dragon sacré appelé Shenron, qui exauce alors n'importe quel souhait.